Megalodon: Ist der riesige Urzeit-Hai wirklich ausgestorben?

• Systematik: Der Urzeit-Hai besitzt den wissenschaftlichen Namen Otodus megalodon, das bedeutet soviel wie "großer Zahn". Er gehört zur Gattung Otodus, zur Familie Otodontidae, zur Ordnung Makrelenhaiartige (Lamniformes) und zur Überordnung Galeomorphii. Er wird der Gruppe der Haie und der Klasse Knorpelfische zugeordnet.
• Zeitliches Auftreten: Der Megalodon lebte vor etwa 10,3 - 2,6 Millionen Jahren, im Miozän bis Pliozän.
• Lebensraum: Fossile Zahnfunde in Australien, Europa, Afrika, Indien, Japan, Süd- und Nordamerika deuten auf eine weltweite Verbreitung hin.
• Ernährung: Der Megalodon war vermutlich ein Spitzenprädator, also ein Fleisch- und Fischfresser, der keine natürlichen Fressfeinde hatte. Er ernährte sich von Walen, Fischen, Schildkröten und Seekühen.
• Körpermerkmale: Herausstechende Merkmale sind seine enorme Größe, die dreieckige Rückenflosse, eine sichelförmige Schwanzflosse und zwei Brustflossen.
• Größe: Die Länge des Megalodons wird auf etwa 15,9 bis 20,3 Meter geschätzt, die Körperhöhe inklusive Rückenflosse auf etwa 4,5 Meter. Die Rückenflosse des Riesen-Hais war etwa 1,6 Meter hoch und 2 Meter lang, die Schwanzflosse etwa 3,8 Meter hoch. Die Schätzungen basieren auf fossilen Zahn- und Wirbelfunden.
• Gewicht: Das Gewicht wird auf 50 - 100 Tonnen geschätzt.
• Alter: Die geschätzte Lebenserwartung des Megalodons liegt bei 88 bis 100 Jahren.

Der Urzeit-Hai besitzt den wissenschaftlichen Namen Otodus megalodon, der sich aus dem Griechischen ableitet: "Mega" bedeutet "groß" und "odon" steht für "Zahn", der griechische Name bedeutet also übersetzt "großer Zahn". In der Wissenschaft werden auch die Synonyme "Megaselachus megalodon", "Carcharocles megalodon" oder "Carcharodon megalodon" verwendet.

🦷 Über das Aussehen des Urzeit-Hais sind keine Details bekannt, da keine vollständigen Skelette des Megalodons gefunden wurden. Denn das Skelett eines Hais besteht hauptsächlich aus Knorpeln und diese zersetzen sich viel schneller als Knochen. Die fossilen Funde bestehen aus Zähnen und einigen Wirbeln.
🦴 Basierend auf dem Skelett eines Weißen Hais und den fossilen Funden wurde das Skelett des Megalodons rekonstruiert: Es weist proportional einen breiteren Kiefer und längere Flossen als der Weiße Hai auf und ist viel kräftiger gebaut. Die Rekonstruktion des Skeletts ist im Calvert Marine Museum in Solomons, Maryland ausgestellt.

Wie groß war der Megalodon?

🦈 Der Riesenhai erreichte eine Länge von 16 bis 18 Metern und war damit dreimal so groß wie der Weiße Hai, dem aktuell größten Raubfisch der Welt.
Wie genau der Hai aussah, weiß man nicht. Bisher wurden hauptsächlich seine bis zu 18 Zentimeter großen Zähne gefunden und einige Wirbel. Die nutzten Steinzeit-Menschen übrigens gerne als Speerspitzen.

Warum war Megalodon so gigantisch groß?

🦕 Gigantismus war früher in der Tierwelt verbreitet. Fossile Funde deuten beispielsweise auf riesige Dinosaurier, Krokodile, Vögel oder Schlangen hin. Doch die Ursachen für die Größe ist immer noch eine offene Frage in der Forschung. Eine Theorie besagt, dass sich so die Körpertemperatur besser regulieren ließ.

🔝 Eine andere Theorie vermutet Kannibalismus unter den Jungtieren: Die größten der Jungen fressen die kleinen, sodass nur die größten Exemplare überleben. Über viele Millionen Jahre könnte der Megalodon so immer größer geworden sein.

• Die Zähne des Megalodons waren von dreieckiger Form, mit feingesägten Schneidkanten und einer V-förmig eingeschnittenen Zahnwurzel.
• Der Oberkiefer wies vier vordere Zähne, zwei Zwischenzähne, 14 seitliche und acht hintere Zähne auf, der Unterkiefer sechs vordere, 16 seitliche und acht hintere Zähne.
• Ein rekonstruiertes Megalodon-Gebiss zeigt eine Breite von mehr als 3 Metern und eine Höhe von über 2,5 Metern.
• Damit hätte der Megalodon einen aufrecht stehenden Menschen verschlingen können.

Wo findet man Megalodon-Zähne?

Besonders viele Zähne des Urzeit-Hais wurden im Meeres-Sediment und an den Stränden in Kalifornien und im mexikanischen Bundesstaat Baja California gefunden - aber auch im Osten der USA, Japan, Australien, Neuseeland, Libyen, Chile, Ecuador, Peru und Venezuela.

Sogar in Europa stoßen die Forscher:innen oder Strand-Gänger:innen immer wieder auf die riesigen Zähne - so beispielsweise in Spanien, Italien, Belgien, Großbritannien und Dänemark.

Kann man Megalodon-Zähne kaufen?

Ja, Megalodon-Zähne werden im Internet von Fossilien-Shops und immer wieder bei Auktionen oder auch bei Ebay angeboten. Nachbildungen gibt es bei Amazon.
© imago images / ZUMA Press

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der University of New South Wales haben berechnet, dass der Megalodon mit Abstand die größte Beißkraft aller jemals bekannten Tiere besaß.
Eine Computer-Simulation ermittelte für den Urzeit-Hai eine Beißkraft von 10,8 bis 18,2 Tonnen. Damit wäre die Beißkraft sechs Mal so stark wie die des Raubsauriers Tyrannosaurus Rex und zehn Mal so groß wie die errechnete Beißkraft des Weißen Hais. Da Haie beim Töten ihrer Beute oft den Kiefer schütteln, ist die tatsächlich auf das Beutetier wirkende Kraft noch höher.

👉 Im Vergleich: Eine Schrottpresse benötigt etwa 15 Tonnen, um einen Kleinwagen platt zu drücken.

Vermutlich hat der Megalodon täglich mehr als 1.000 Kilogramm Futter zu sich genommen. Als fleisch- und fischfressender Jäger und Räuber ernährte er sich in erster Linie von Walen. Neben Zahn-, Bartenwalen und Robben, dienten auch größere Fische, Delfine, Seekühe, Schildkröten oder Dugongs als Beutetiere.

Forscher:innen errechneten für den Megalodon eine Lebenserwartung von 88 bis 100 Jahren. Dabei legen sie Wachstumslinien fossiler Wirbelfunde zugrunde, die, ähnlich wie Baumringe, Aufschluss darüber geben, wie alt das Tier zum Todeszeitpunkt war.

👉 Zum Vergleich: Die Lebenserwartung des Weißen Hais liegt bei maximal 73 Jahren.

Mögliche Gründe für das Aussterben sind Veränderungen im Klima, Strömungen, der Meeresspiegel, Beute-Mangel, neu auftretende Fress-Konkurrenten oder neue Feinde. Letztere hatte der größte Hai der Welt jedoch wohl nicht.

• Eine Untersuchung von Robert Boessenecker und seinen Kollegen:innen vom College of Charleston aus dem Jahr 2019 deutet darauf hin, dass der größte Hai der Welt schon vor 3,6 Millionen Jahren ausstarb. Schuld könnte der Weiße Hai gewesen sein, der sich vor rund 6 Millionen Jahren aus einer alten Art entwickelte. Er ist flinker, kleiner und ein großartiger Jäger.
• 2014 legte eine Studie von Catalina Pimiento von der University of Florida und Christopher Clements von der Universität Zürich nahe, dass der Megalodon vor rund 2,6 Millionen Jahren ausstarb. Vermutlich wurden viele Fossilien hier jedoch einer falschen Zeit zugeordnet.
• Einige Paläontolog:innen sahen bisher den Klimawandel vor 2,6 Millionen Jahren als Grund für das Aussterben der Kolosse. Damals kühlte die Erde stark ab, ein Drittel der großen Meerestiere verschwand für immer. Andere vermuteten, dass Beute-Mangel (Bartenwale) und zunehmende Konkurrenz (Weißer Hai, große Raubwale) schuld am Aussterben des Urzeit-Hais waren.

Forscher:innen entdecken immer wieder neue Hai-Arten, die aber meist nur 1 bis 2 Meter groß sind. Wäre der größte Hai der Welt noch aktiv, würde er sicher Spuren hinterlassen, wie Wunden und Narben bei Walen, Delfinen und anderen Haien. Auch wurden weder "neue Zähne" noch Kadaver gefunden.